Edición Octubre 2007

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64 años de trabajo en las entrañas de la tierra

En 1943 se da comienzo oficial a la explotación de carbón mineral en la zona, desde entonces la historia de miles de personas se han tejido a la par de la mina. Es la historia de hombres que han pasado una vida entera en aquellos túneles, dónde la luz es una promesa lejana al final del día. Portal Patagónico se reunió en esta oportunidad con Julio Gómez, técnico minero con más 33 años de antigüedad, a punto de jubilarse.

Río Turbio (PP). Si uno visita la localidad de Río Turbio y se toma el tiempo de charlar un poco con sus habitantes, descubrirá rápidamente que el mundo de aquella localidad ha girado alrededor de la explotación de la mina de carbón desde su fundación. Todos tienen un familiar que trabaja en la mina o trabajó en algún momento, o incluso ellos mismos seguramente hayan trabajado en alguna oportunidad en ella. Al principio, con la primera charla uno puede pensar que es casualidad, pero con una segunda y una tercera se descubre rápidamente que no: en Río Turbio la mina es parte del corazón y la cultura misma de su gente.
A las 9 ingresamos al Museo Minero, donde Julio Gómez nos espera para explicarnos cómo es el trabajo y realizar la visita guiada por el museo. Julio tiene 55 años y hace 33 años que trabaja en la mina; por ello su explicación, además de contar con la información técnica que podría darle cualquier guía joven, tiene una carga de sentido ineludible, Julio ha pasado más de la mitad de su vida dentro de la mina, recorriendo en la oscuridad los frentes de explotación, para extraer aquel preciado mineral: el carbón.

Algo de historia
Si bien los hallazgos de carbón en la cuenca data de fines del siglo XIX, cuando Agustín Del Castillo encuentra en una incursión al valle afloramientos de este preciado mineral, la explotación masiva se inicia en la década del 40, a raíz de la crisis energética que se dio junto con la II Guerra Mundial. El 27 de mayo de 1941 por resolución del directorio de la empresa Yacimientos Petrolíferos Fiscales (YPF), se crea la División Carbón Mineral, dependiente del departamento de exploración. Así se dispuso que la división creara una comisión (conocida como la Comisión Nº 59), que se instalaría inmediatamente en la zona de Río Turbio. En 1943, la Comisión 59 abre la explotación de Mina 1, la boca más antigua del yacimiento. Julio Gómez nos explica que esto se dio con anterioridad del descubrimiento del manto Dorotea, que es el más rico de los mantos descubiertos. “La explotación comenzó en los mantos más profundos, que se encuentran en las zonas limítrofes con Chile, que es Mina 1. Era todo tracción a sangre, es decir, a pala y pico (…) El sostenimiento de esa mina era con los rudimentarios cuadros de madera. Se trabajó ahí por 5 años, ya que después YPF detectó otros mantos de carbón. A partir de ahí se empezó con la explotación del manto Dorotea, que es el que posee la mayor reserva de todo el yacimiento” nos comenta.
En 1945 se dicta el Estatuto Orgánico de la Dirección Nacional de Energía (creada por el decreto 12.648 de 1943), con el que se da inicio a la Dirección General de Combustibles Sólidos Minerales, organismo al que se le transfieren los elementos y materiales con los que contaba la ex División Carbón Mineral de YPF. A partir de esa fecha el yacimiento pasó a denominarse Presidente Perón, nombre que perduraría hasta 1955, con su derrocamiento. En 1950 se abre Mina 3 con el fin de explotar el nuevo manto carbonífero que se había descubierto. En ese año y 1951 se construye el ramal ferroviario entre la localidad y Río Gallegos, con el fin de transportar la producción al puerto de Punta Loyola.
El 6 de agosto de 1958 el Poder Ejecutivo Nacional crea a través del decreto 3.686, la empresa Yacimientos Carboníferos Fiscales (YCF). Julio Gómez no duda en asegurar que esta fue la etapa que marcó con mayor intensidad la historia de todo el yacimiento, ya que fue cuando las cosas pasaron a gran escala y se dio todo un proceso de modernización de la mina y los modos extractivos. En 1994 la empresa fue concesionada por un periodo de 10 años, corriendo la suerte de la mayoría de las grandes empresas del Estado. Sin embargo, el período no se cumplió y en 2002, a 8 años de la concesión, mediante el decreto 1034/02 se aprueba la rescisión de la concesión integral del yacimiento. Luego de varias idas y venidas, el estado provincial se encarga del yacimiento, a través de la figura de intervención, con el nombre que lleva actualmente: Yacimientos Carboníferos Río Turbio (YCRT).

- ¿Cuántas minas de carbón existen en el país?
- Hay decenas, al pie de toda la Cordillera de los Andes, desde el límite con Bolivia hasta el extremo sur. Todo este tipo de reservas están ubicadas, fue un trabajo magnífico que realizó en su momento Yacimientos Petrolíferos Fiscales a través de prospecciones. Sin embargo en este momento la única mina de carbón del país que está en actividad es la de Río Turbio. Ha habido extracciones en menor escala en Neuquén, Río Negro, pero fue en otro tiempo.

- ¿Cuántos mantos existen y qué reserva tiene Río Turbio?
- El yacimiento posee 5 mantos. Los mismos están ubicados en una extensión que tiene de sur a norte una distancia de 45km de largo y de este a oeste una extensión que varía de 3 a 7Km. Totalizan una reserva estimada en 750 millones de toneladas de carbón. De toda esa reserva nosotros hemos extraído en 64 años de actividad sólo un 30% de la misma, o sea que queda mineral para rato. En un comienzo se había explotado en la zona del límite con Chile, es decir lo que es Mina 1, luego sobre ese mismo manto se abre Mina 2. Cuando se descubre Dorotea, se abre mina 3, 4 y 5. Actualmente comenzó a abrirse Mina 6. Todas estas entradas principales están ubicadas sobre el manto Dorotea. Esta formación se llamó así en honor a la hija del capitán Hernán Eberhard. Es el manto más cercano a la superficie, ubicado a unos 375 metros de profundidad. Los mantos subsiguientes se encuentran a unos 24 metros uno del otro. Primero hay un primer complejo carbonoso compuesto por 3 mantos muy pegados uno del otro, después viene un rechazo de unos 260 metros y después vuelve a aparecer el primer complejo, que son los más antiguos, formado por dos mantos, que serían el superior y el inferior. Los mismos datan de más de 65 millones de años.

- ¿Cómo es la mina por dentro, qué tamaño tiene?
- En todos estos años que llevamos excavando podés encontrar debajo del cerro 150km de túneles construidos. Tenés como 2 Río Turbio completos debajo de la tierra. Pero no todos estos túneles se usan. El trabajo se hace sobre los frentes de explotación y estos se van creando y cerrando a medida que avanza la explotación. Hay muchos riesgos dentro de la mina justamente por sus características. Por un lado tenés los desprendimientos que son conocidos como derrumbes. Tuvimos situaciones de anegamiento e inundaciones. Como tenemos el sistema de explotación con frentes en retroceso, con derrumbes controlados, se va agrietando el cerro y vamos encontrando napas de agua que después nos atacan. También tenemos un ambiente grisuntuoso, porque a medida que se va extrayendo el carbón, vamos liberando gas metano. Es un gas que se encuentra impregnado al carbón y que cuando toma contacto con el aire forma un gas explosivo llamado Grisú, que es gaseoso y liviano. Este es el mayor peligro dentro de la mina, porque el grisú es altamente combustible y explosivo. Este proceso se va controlando de varios modos. Este gas siempre se encuentra en las zonas altas de las galerías, allí se ponen detectores electrónicos que miden el nivel del mismo. Cuando se supera ese nivel, el sensor corta de inmediato la energía de todos los sectores de la mina, entonces se evita un accidente. Es por esto que las normas de seguridad son realmente muy estrictas, no puede llevarse adentro de la mina nada que pueda ocasionar una chispa.

- ¿Cuántos accidentes grandes recuerda?
- En mi paso por la mina recuerdo tres accidentes. Uno en Mina 4 producto de una explosión por gas en una de las galerías principales. En esa oportunidad fallecieron 14 personas de manera instantánea por la onda expansiva. Pero después, al final fueron 25 los que fallecieron. Después  tuvimos un derrumbe en Mina 3 en el que murieron 9 personas. Y está el más conocido, el último, que también fue una explosión sobre la galería principal, en el que murieron 14 personas. Fue durante el tercer turno del 14 de junio de 2004. Fueron todos amigos, conocidos que en algunos casos estaban pronto a jubilarse. La actividad minera es riesgosa de por sí, los que estudiamos sabemos lo que elegimos, el que no tuvo la oportunidad y entra por necesidad tal vez lo empiece a vivir cuando está adentro. Es un lugar que hay que respetar, porque es un trabajo que no perdona un descuido y no mide cuando tiene que golpear. La mina no hace distinción de cascos, cuando golpea lo hace parejo.

- ¿Cómo se extrae el carbón, cómo es un frente de explotación?
Los frentes son todos iguales. Se construyen a través de dos galerías de 1000 metros cada una que corren en paralelo a una distancia de 200 metros una de la otra. A los 1000 metros se las une por otra galería llamada apertura, y ahí se instalan las máquinas, es decir que ese es el frente de explotación o de ataque. Armar un frente lleva 1 año de trabajo. El carbón que se va a extraer queda entonces prisionero entre estas dos galerías, se va hasta el final y se avanza hacia delante. Esto se hace con la instalación de máquinas de sostenimiento hidráulico. Cada una soporta un peso de 325 toneladas. A medida que se avanza hacia el frente, el techo se va derrumbando atrás, entonces cuando llegas al comienzo de las galerías ese frente quedó sellado. El carbón se extrae con una máquina llamada rozadora, que es un tambor que va comiendo la pared. Las nuevas abarcan todo el frente y pueden abarcar hasta 2 metros de alto. El material cae al Panzer, un contenedor que acumula el carbón y lo transporta hacia las galerías laterales. En una jornada de trabajo promedio se avanza hasta 3 pasillos por turno, es decir 3 pasadas de rozadora sobre todo el frente de trabajo, que tiene 180 metros de ancho. La profundidad de cada corte de la rozadora es de 0,80cm.

- ¿Cuántas personas entran a la mina?
Por turno ingresan a la mina cerca de 250 personas. Antiguamente eran 75 mineros en los frentes de extracción, hoy en día, con la modernización de las máquinas, son 30. Se trabaja 3 turnos de 8 horas, por lo cual la mina está abierta las 24 horas. Igualmente ahí adentro tenemos una noche eterna, así que es lo mismo. Nos movemos con la luz de la lámpara en esos lugares, pero estamos acostumbrados.

- ¿Cómo ven los mineros el proyecto de la Mega Usina?
Creo que es un poco el sueño de todos los que estamos aún en el yacimiento y de los que pasaron por él. En la cuenca actualmente contamos con una usina a carbón que le da energía a Río Turbio y 28 de Noviembre, o sea que hay una experiencia de generación de energía con carbón. Esta se construyó en la década del 70. La producción actual de la mina alcanza cómodamente para poder alimentar este pequeño monstruo que se piensa construir, hemos producido hasta 1 millón de toneladas anuales. Realmente esperamos poder tenerla para cuando está proyectada, es decir 2011. Así el carbón que se genera en Santa Cruz se quemará en Santa Cruz y, a la vez, será un orgullo para nosotros poder brindarle a la provincia la energía que necesita para el desarrollo de localidades e industrias.

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